Características generales de los montacargas industriales
Se conoce como montacargas o carretilla elevadora a un vehículo capaz de levantar y transportar grandes pesos. Normalmente se trata de un carro de medianas dimensiones que cuenta con dos paletas en su parte frontal y que lleva un contrapeso en su parte posterior.
El uso de los montacargas es generalmente industrial. Se utiliza en los grandes almacenes, en la descarga de mercancías en los puertos y otras estaciones de carga. Ahorra mucho tiempo y esfuerzo pues hace posible que se trasladen numerosos paquetes de una sola vez sin la necesidad de invertir horas de trabajo y puede ser manipulada por una sola persona, aunque requiere de ayudantes o de patines hidraulicos que nivelen el peso y den indicaciones sobre la dirección a seguir.
Consta de dos barras paralelas en la parte delantera que se llaman horquillas. Éstas van unidas a un sistema de elevación neumático capaz de levantar y soportar grandes pesos. Tienen cuatro ruedas y la tracción se localiza en las dos traseras, al igual que son éstas las que giran para encarar el vehículo; de este modo se tiene un mayor control sobre el movimiento, el cual requiere ser medido con precisión a fin de evitar la caída de los paquetes y otros accidentes.
Las mercancías que son manipuladas de este modo se apilan sobre tarimas o racks, generalmente hechos de madera o plástico reforzado y tienen un promedio de entre quince y veinte centímetros de espesor. Entre la base y la superficie, los racks tienen una ranuras en las que se insertan las horquillas, atravesándolos de lado a lado para garantizar la correcta sujeción de ellos. A continuación, se activa el mecanismo neumático y la carga se levanta para ser trasladada al almacén o al sitio de descarga.
Como todo equipamiento industrial, su uso requiere de capacitación y condiciones mínimas de seguridad. Los gobiernos de casi todos los países cuentan con normas de trabajo que exigen que los operadores tramiten una licencia especial para su manejo. También se exige que todo el personal que labora cerca de estos equipos cuente con equipo de seguridad especializado, como casco, guantes, etc.
Existen muchos tipos diferentes de montacargas. Algunos son eléctricos, mientras que otros funcionan mediante un motor de combustión interna que puede ser diesel o de gasolina. También los hay que pueden ser operados de pie, mientras que otros cuentan con un asiento. Los menos comunes son los montacargas que se alimentan de gas natural o gas comprimido.
